El fenómeno meteorológico conocido como El Niño, acontecimiento climático relacionado con el calentamiento del Pacifico oriental ecuatorial, es el responsable de que la plataforma de hielo de la Antártida se derrita hasta 10 pulgadas, unos 25 centímetros, cada año, según un estudio realizado por la NASA.
Para entender un poco esto, El Niño y La Niña son eventos separados que alteran la temperatura del agua en el océano Pacífico. El océano oscila periódicamente entre más cálido que el promedio durante El Niño y más frío que el promedio durante La Niña.
Usando imágenes satelitales de la NASA, los investigadores encontraron que los fenómenos oceánicos hacen que las plataformas de hielo antárticas se derritan al mismo tiempo que aumentan las nevadas.
Los científicos del Instituto de Oceanografía Scripps de la Universidad de California en San Diego, fueron los encargados de llevar a cabo esta investigación patrocinada por la NASA, que reveló que el fenómeno
El Niño afecta drásticamente la formación de las plataformas de hielo en el polo sur, tras analizar el registro satelital de al menos 20 años. "Se han realizado algunos estudios idealizados utilizando modelos, e incluso algunas observaciones indirectas de las plataformas de hielo, lo que sugiere que El Niño podría afectar significativamente algunas de estas estanterías, pero no teníamos observaciones reales de la plataforma de hielo.
Ahora presentamos un registro de 23 años de datos satelitales en las plataformas de hielo de la Antártida Occidental, lo que confirma que no solo el ENOS (El Niño-Oscilación del Sur) les afecta anualmente, sino que también muestra cómo", explicó el Doctor Fernando Paulo, autor del estudio.
Los científicos descubrieron que un fuerte El Niño promueve el flujo de agua cálida del océano hacia la Antártida, lo que fomenta la fusión de la plataforma de hielo desde debajo de la superficie del agua.
Sin embargo, también encontraron que El Niño aumenta la cantidad de nieve al cambiar los patrones de viento y las corrientes de aire.
Los efectos opuestos de El Niño en las plataformas de hielo (agregar masa a partir de las nevadas pero quitárselos mediante el derretimiento basal) al principio fueron difíciles de desentrañar de los datos satelitales.
A pesar de la batalla en curso, los investigadores descubrieron que el hielo se derrite más rápido de lo que la nieve puede caer, lo que resulta en una pérdida general de masa.
"Los satélites miden la altura de las plataformas de hielo, no la masa, y lo que vimos al principio es que durante El Niños, la altura de las plataformas de hielo en realidad aumentó", dijo el Dr. Paolo.
Después de descifrar más de dos décadas de imágenes satelitales, el Dr. Paulo descubrió que las plataformas de hielo en el sector del mar de Amundsen en la Antártida habían reducido su masa en ocho pulgadas (20 centímetros) por año.
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