(T.net) Científicos han aumentado dramáticamente la eficiencia de la producción de combustible de hidrógeno limpio a partir de residuos de plantas, en un avance que podría conducir a que un día las estaciones de servicio sean reemplazadas por una red de "biorreactores" a orillas de la carretera para repostar los vehículos.
Un estudio financiado por Shell Oil ha demostrado que es posible convertir el 100% del azúcar almacenada en los rastrojos de maíz (tallos, mazorcas y restos de cáscaras en un campo de maíz cosechado) en hidrógeno sin un aumento global de las emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera.
Los investigadores perfeccionaron el proceso mediante la mezcla de la biomasa en bruto con una solución acuosa que contiene un cóctel de diez enzimas que convirtieron el azúcar vegetal xilosa y glucosa en hidrógeno y dióxido de carbono, dijo el profesor Percival Zhang de Virginia Tech en Blacksburg, Virginia.
Anteriormente, sólo ha sido posible convertir entre 30% y 60% de azúcares de la planta en hidrógeno usando cualquiera de los microbios de la fermentación o catalizadores industriales.
Sin embargo, la última técnica convierte el 100% de los azúcares de la planta en hidrógeno, dijo el profesor Zhang.
La producción de gas de hidrógeno puro a partir de residuos de cultivos y biomasa es visto como uno de los objetivos más importantes de la economía verde, debido a la necesidad de producir alternativas limpias a la gasolina.
Sin embargo, los métodos existentes son ineficientes y costosos, además del problema de cómo distribuir el hidrógeno obtenido.
"Todos los productos producidos por el proceso son gases para que puedan ser fácilmente separados y recogidos del sustrato de biomasa. A lo largo de su ciclo de vida, el proceso es carbono neutral y hemos logrado un aumento de 17 veces en la velocidad de la reacción que hace que sea económicamente viable", dijo el profesor Zhang.
"Esto significa que hemos demostrado el paso más importante hacia una economía del hidrógeno - una producción distribuida y asequible de hidrógeno verde de los recursos locales de biomasa", dijo. Uno de los desarrollos críticos en el proceso es ser capaz de utilizar directamente la biomasa "sucia" como combustible en lugar de depender de azúcares altamente procesados como fuente de hidrógeno.
Además de ser más eficiente, esto significa que también debería ser posible construir grandes biorreactores del tamaño de gasolineras cerca de fuentes de biomasa, lo que conduciría a una red de estaciones de repostaje verdes distribuidas por todo el país, explicó el profesor Zhang. Según Zhang, el siguiente paso sería ampliar la producción.
Con financiación, en tres a cinco años deberían ser capaces de construir un biorreactor (algo así como una estación de servicio) que pueda producir 200 kilos de combustible de hidrógeno de un día, suficiente para repostar aproximadamente 40 o 50 coches, dijo a The Independent.
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